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El 12 de abril de 1981 se lanzó el primer transbordador espacial, el Columbia, que orbitó la tierra 36 veces y regresó dos días después a la Tierra. La tripulación estaba compuesta por dos astronautas, John W. Young como comandante de la nave y Robert L. Crippen como piloto.
Este lanzamiento marcó varios hitos en la historia de la exploración espacial. Además de ser el primer lanzamiento de un transbordador, fue el primer vuelo de este tipo que se lanzó sin realizar uno de prueba anteriormente.
Los objetivos principales de la misión fueron comprobar que el transbordador funcionaba en su conjunto, ascender hasta la órbita sin problemas, regresar a la tierra y aterrizar sin que se produjese algún percance. Todos estos objetivos se cumplieron con éxito.
Pero la historia del Columbia terminó trágicamente el 1 de febrero de 2003. Después de 15 días en órbita, el transbordador procedía a realizar su aterrizaje en la Tierra. Durante el despegue recibió el impacto de un objeto contundente que ocasionó daños graves aunque en un principio no lo parecieron. Cuando la nave realizó su reentrada en la atmósfera terrestre, se desprendió el ala izquierda provocando que se perdiera el control del aparato y se deshiciera estructuralmente.
Sus siete tripulantes perdieron la vida y desde ese momento se cancelaron todas las misiones espaciales para poder estudiar qué había fallado.
El sello que se emite para conmemorar los 35 años de su primer lanzamiento, tiene un corte original con la forma del transbordador. En la imagen, se ve la nave con la Tierra al fondo vista desde el espacio junto a la Luna. El texto “35 aniversario del lanzamiento del primer transbordador espacial Columbia”, acompañado del logotipo de la NASA, parece dibujar una órbita espacial y puede leerse tanto en vertical como en horizontal.
