El 12 de septiembre de 1870 se creó el Instituto Geográfico con el General Carlos Ibáñez e Ibáñez de Íbero como director.
Su misión principal sería de «la determinación de la forma y dimensiones de la Tierra, triangulaciones geodésicas de diversos órdenes, nivelaciones de precisión, triangulación topográfica, topografía del mapa y del catastro, y determinación y conservación de los tipos internacionales de pesas y medidas».
Durante toda su historia, importantes cuerpos de funcionarios han estado siempre vinculados al IGN. En la actualidad estos cuerpos son el de Ingenieros Geógrafos, el de Astrónomos, el de Ingenieros Técnicos en Topografía y el de Técnicos Especialistas en Reproducción Cartográfica.
El Instituto Geográfico Nacional, lleva 150 años de intenso trabajo repleto de proyectos e ideas siempre al servicio de la sociedad.
Los nuevos métodos y la innovación sobre todo en materia de nuevas tecnologías están siendo aplicadas hoy día a la Astronomía, la Geodesia, la Geofísica, la Cartografía y la Geomática, sin olvidar sus orígenes basados en el interés por determinar la forma y las dimensiones de la Tierra o la producción de mapas.