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Se doctoró en Madrid en 1875 y fue director del manicomio de Santa Isabel (Leganés). En 1880 se trasladó a París donde amplió su formación con neurólogos y psiquiatras como J. M. Charcot y V. Magnan e histólogos como M. Duval y L. A. Ranvier, con quienes estudió técnicas de impregnación argéntica y conoció el método tintorial de Golgi. En 1887 Simarro enseñó esa técnica a S. Ramón y Cajal que logró mejorarla, lo que fue clave para desarrollar su teoría neuronal y alcanzar el Premio Nobel en 1906.
Fue gran amigo y médico de familia de J. Sorolla, artista que pintó su retrato –imagen elegida para el sello- en su obra “Una investigación”. Sorolla relató la génesis de ese cuadro:
Una noche el doctor hacía ante el microscopio delicados estudios de embriogenia. Había partido varios huevos de gallina sin encontrar en su interior los fenómenos que buscaba, cuando de pronto llamó la atención de sus discípulos, que se agruparon ansiosamente para observar la función o el fenómeno, encontrados al fin. Aquel grupo de cabezas inteligentes, ansiosas de saber, reunidas sobre el microscopio y heridas por la luz artificial, que iluminaba al propio tiempo todo un arsenal de aparatos, frascos y reactivos, me impresionó agradablemente, sugiriéndome la idea del cuadro, que empecé a pintar enseguida.
El Dr. Simarro dispuso que con su fortuna (terrenos, obras de arte -Sorolla, Goya, Madrazo, Durero…-, material científico y una valiosa biblioteca de más de 4.000 volúmenes) se constituyese una Fundación con la que contribuir al desarrollo de la incipiente Psicología Experimental. La Universidad Complutense de Madrid es depositaria del Legado Simarro y la Asociación Madrileña de Neurología concede anualmente el Premio Luis Simarro.
