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En verano de 1942 los alemanes iniciaron una nueva ofensiva hacia el sur, para controlar los yacimientos petrolíferos del Cáucaso y tomar Stalingrado (actual Volgogrado), importante centro industrial y de comunicaciones a orillas del río Volga. La ciudad fue objeto de intensos ataques, quedando reducida a escombros. Las bajas en ambos bandos fueron enormes, especialmente en el soviético. En octubre los alemanes habían logrado hacerse con el 80% de la ciudad. Pero la lucha calle por calle y casa por casa, entre ruinas, dificultó la intervención de las unidades acorazadas y la artillería pesada alemanas. La acción de los francotiradores causaba estragos entre sus oficiales. La maquinaria de guerra alemana estaba a punto de colapsarse. Von Paulus pidió a Hitler permiso para retirarse, pero éste dio la consabida orden de resistir a "cualquier precio".
En noviembre de 1942 los rusos, comandados por Zhúkov contraatacaron y cercaron al ejército alemán que, tras una encarnizada pugna, exhausto, capituló el 23 de febrero de 1943. 90.000 soldados fueron hechos prisioneros, junto a su comandante en jefe, Von Paulus. Otros 150.000 habían muerto durante la batalla.
La Batalla de Stalingrado ha sido considerada como la más sangrienta de la historia. En ella perdieron la vida, junto a cientos de miles de soldados, más de un millón de civiles rusos. Algunos la han definido como “guerra de ratas” por las extremas condiciones en las que desarrollaron los combates, entre un mar de ruinas, con escasos suministros de alimentos, sin recursos médicos y en unas condiciones higiénicas deplorables, dado que cientos de miles de cadáveres se corrompían entre los escombros.
